เบทาอีนมักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นวิตามิน แต่ที่จริงแล้วไม่ใช่ทั้งวิตามินและสารอาหารที่จำเป็น อย่างไรก็ตาม ภายใต้เงื่อนไขบางประการ การเติมเบทาอีนลงในสูตรอาหารสัตว์สามารถก่อให้เกิดประโยชน์อย่างมาก

เบทาอีนเป็นสารประกอบธรรมชาติที่พบในสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ ข้าวสาลีและหัวบีทเป็นพืชสองชนิดที่พบได้ทั่วไปและมีเบทาอีนในปริมาณสูง เบทาอีนบริสุทธิ์ถือว่าปลอดภัยเมื่อใช้ในปริมาณที่อนุญาต เนื่องจากเบทาอีนมีคุณสมบัติในการใช้งานบางอย่างและสามารถเป็นสารอาหารที่จำเป็น (หรือสารเติมแต่ง) ได้ภายใต้เงื่อนไขบางประการ เบทาอีนบริสุทธิ์จึงถูกนำมาเติมลงในอาหารของสุกรและสัตว์ปีกมากขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม เพื่อการใช้งานที่เหมาะสมที่สุด สิ่งสำคัญคือต้องทราบปริมาณเบทาอีนที่เหมาะสมที่สุดที่จะเติมลงไป

1. เบทาอีนในร่างกาย

โดยส่วนใหญ่แล้ว สัตว์สามารถสังเคราะห์เบทาอีนเพื่อตอบสนองความต้องการของร่างกายได้เอง กระบวนการสังเคราะห์เบทาอีนเรียกว่าการออกซิเดชันของวิตามินโคลีน การเติมเบทาอีนบริสุทธิ์ลงในอาหารสัตว์ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าช่วยประหยัดโคลีนที่มีราคาแพง นอกจากนี้ เบทาอีนยังสามารถใช้แทนเมไทโอนีนซึ่งมีราคาแพงได้อีกด้วย ดังนั้น การเติมเบทาอีนลงในอาหารสัตว์จึงสามารถลดความต้องการเมไทโอนีนและโคลีนได้

เบทาอีนยังสามารถใช้เป็นสารต้านไขมันพอกตับได้อีกด้วย ในบางการศึกษาพบว่า การสะสมไขมันในซากของสุกรที่กำลังเจริญเติบโตลดลงถึง 15% โดยการเติมเบทาอีนเพียง 0.125% ลงในอาหารสัตว์ นอกจากนี้ เบทาอีนยังแสดงให้เห็นว่าช่วยปรับปรุงการย่อยสารอาหารได้ดีขึ้น เนื่องจากช่วยปกป้องแบคทีเรียในลำไส้จากภาวะออสโมซิส ส่งผลให้สภาพแวดล้อมในระบบทางเดินอาหารมีความเสถียรมากขึ้น แน่นอนว่าบทบาทที่สำคัญที่สุดของเบทาอีนคือการป้องกันการขาดน้ำของเซลล์ แต่สิ่งนี้มักถูกมองข้ามและละเลยไป

2. เบทาอีนช่วยป้องกันภาวะขาดน้ำ

ในภาวะขาดน้ำ สามารถบริโภคเบทาอีนในปริมาณมากได้ ไม่ใช่โดยใช้หน้าที่เป็นตัวให้หมู่เมทิล แต่โดยใช้เบทาอีนในการควบคุมความชุ่มชื้นของเซลล์ ในภาวะเครียดจากความร้อน เซลล์จะตอบสนองโดยการสะสมไอออนอนินทรีย์ เช่น โซเดียม โพแทสเซียม คลอไรด์ และสารออสโมติกอินทรีย์ เช่น เบทาอีน ในกรณีนี้ เบทาอีนเป็นสารประกอบที่มีศักยภาพมากที่สุด เนื่องจากไม่มีผลเสียต่อการทำให้โปรตีนไม่เสถียร ในฐานะสารควบคุมออสโมติก เบทาอีนสามารถปกป้องไตจากอันตรายของอิเล็กโทรไลต์และยูเรียที่มีความเข้มข้นสูง ปรับปรุงการทำงานของแมโครฟาจ ควบคุมสมดุลน้ำในลำไส้ ป้องกันการตายของเซลล์ก่อนวัยอันควร และช่วยให้ตัวอ่อนมีชีวิตรอดได้ในระดับหนึ่ง

จากมุมมองเชิงปฏิบัติ มีรายงานว่าการเติมเบทาอีนลงในอาหารสัตว์สามารถป้องกันการฝ่อของวิลลัสในลำไส้และเพิ่มกิจกรรมของเอนไซม์โปรตีโอไลติก ซึ่งจะช่วยส่งเสริมสุขภาพลำไส้ของลูกสุกรหย่านม นอกจากนี้ยังพบว่าการเติมเบทาอีนลงในอาหารสัตว์ปีกก็มีผลคล้ายกันในการปรับปรุงสุขภาพลำไส้เมื่อสัตว์ปีกเป็นโรคค็อกซิเดีย

3. พิจารณาปัญหา

การเติมเบทาอีนบริสุทธิ์ลงในอาหารสัตว์สามารถช่วยปรับปรุงการย่อยสารอาหาร ส่งเสริมการเจริญเติบโต และปรับปรุงประสิทธิภาพการเปลี่ยนอาหารเป็นเนื้อได้เล็กน้อย นอกจากนี้ การเติมเบทาอีนลงในอาหารสัตว์ปีกอาจส่งผลให้ไขมันในซากลดลงและเนื้ออกเพิ่มขึ้น แน่นอนว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นมีความแปรปรวนสูง ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้สภาวะการใช้งานจริง เบทาอีนมีชีวปริมาณออกฤทธิ์สัมพัทธ์ที่ยอมรับได้คือ 60% เมื่อเทียบกับเมไทโอนีน กล่าวคือ เบทาอีน 1 กิโลกรัมสามารถทดแทนเมไทโอนีนได้ 0.6 กิโลกรัม ส่วนโคลีนนั้น คาดว่าเบทาอีนสามารถทดแทนโคลีนที่เติมในอาหารไก่เนื้อได้ประมาณ 50% และทดแทนโคลีนที่เติมในอาหารไก่ไข่ได้ 100%

สัตว์ที่ขาดน้ำจะได้รับประโยชน์สูงสุดจากเบทาอีน ซึ่งสามารถช่วยได้อย่างมาก ได้แก่ สัตว์ที่เครียดจากความร้อน โดยเฉพาะไก่เนื้อในฤดูร้อน แม่สุกรที่กำลังให้นม ซึ่งมักจะดื่มน้ำไม่เพียงพอต่อความต้องการ และสัตว์ทุกชนิดที่ดื่มน้ำเกลือ สำหรับสัตว์ทุกชนิดที่ระบุว่าได้รับประโยชน์จากเบทาอีน ควรเติมเบทาอีนไม่เกิน 1 กิโลกรัมต่ออาหารสำเร็จรูป 1 ตัน หากเติมเกินปริมาณที่แนะนำ ประสิทธิภาพจะลดลงเมื่อปริมาณเพิ่มขึ้น